Qué es la melatonina: definición y función

Conocida como la hormona del sueño, la melatonina es el neurotransmisor que te permite conciliar el sueño rápidamente y mantenerlo durante toda la noche. Todo sobre la melatonina: definición, función y fuentes naturales.

Lo que debes recordar:

• La melatonina es una hormona natural, esencial para regular el ciclo de sueño y vigilia.
• También desempeña una función antioxidante e inmunitaria.
• Su secreción aumenta por la noche y disminuye durante el día.
• La falta de melatonina provoca diversos trastornos del sueño.

La melatonina: definición

Por definición, la melatonina es la hormona del sueño. Es un neurotransmisor que participa en la regulación de los ritmos cronobiológicos. El cuerpo humano la secreta por la noche en la glándula pineal, situada en el cerebro. Algunas plantas y ciertos microorganismos vegetales también pueden producirla; en ese caso, se la denomina fitomelatonina.

La melatonina se sintetiza a partir de otro neurotransmisor, la serotonina. Esta última se almacena en la epífisis y, a su vez, se produce a partir del triptófano, un aminoácido. La principal función de la melatonina es proporcionar referencias temporales al organismo. Cuando disminuye la luz, le indica al sistema nervioso que pronto será hora de dormir.

Además de su efecto sobre el sueño, también desempeña otras funciones:

• Acción antioxidante
• Regulación de la presión arterial
• Participación en la protección del ADN
• Contribución al buen funcionamiento del sistema inmunitario

La melatonina y el sueño

El ritmo biológico del cuerpo humano está regulado por el ciclo circadiano, bajo el control del hipotálamo. Este «reloj interno» se encarga de regular la alternancia entre sueño y vigilia, pero no solo eso. También ayuda a regular la temperatura corporal y el metabolismo. Además, supervisa la secreción de ciertas hormonas.

El mecanismo más importante para sincronizar este reloj biológico es la alternancia de las fases de luz y oscuridad, según sea de día o de noche. La actividad física, la vida social y la alimentación también influyen en él. Además, hoy sabemos que ciertas luces artificiales pueden alterar el funcionamiento normal del ciclo circadiano, en particular la luz azul que emiten las pantallas de televisión, teléfonos inteligentes y ordenadores.

Por su parte, la secreción de melatonina se activa cuando disminuye la luminosidad, para preparar el cuerpo para el sueño y señalarle al reloj circadiano que pronto anochecerá. En las personas sin trastornos del sueño, el pico de producción de melatonina se alcanza en mitad de la noche, entre las 2 y las 4 de la madrugada. Después, la liberación de esta hormona disminuye progresivamente hasta ser nula durante el día.

¿Qué ocurre cuando el cerebro no produce suficiente melatonina?

La exposición a luces intensas al final del día o a la luz azul de las pantallas durante la noche o al principio de esta puede alterar la secreción normal de melatonina. Una exposición insuficiente a la luz durante el día también puede afectar negativamente a la producción fisiológica de melatonina, porque el reloj circadiano deja de reconocer las referencias de día y noche. El déficit de síntesis de melatonina puede provocar:

• Dificultad para conciliar el sueño
• Despertares nocturnos e incluso insomnio
• Despertares tardíos o difíciles por la mañana
• Somnolencia durante el día

💡Nota: los horarios de trabajo rotativos (los famosos turnos de mañana, tarde y noche) o los viajes a través de varios husos horarios, que provocan jet lag, también pueden alterar la secreción de melatonina.

Suplementación con melatonina

Fuentes naturales de melatonina

Las nueces y las avellanas son, hasta la fecha, las fuentes alimentarias más abundantes de melatonina biodisponible. Esta hormona también está presente en muchos otros alimentos de origen vegetal, como los tomates, las cebollas, el ajo, el plátano, la piña, el maíz, las patatas y el jengibre, así como en algunos cereales (sobre todo el arroz, la avena y la cebada). Sin embargo, la alimentación no es la mejor manera de aumentar el aporte de melatonina.

Medicamentos a base de melatonina

En caso de trastornos recurrentes del sueño o de ciertas enfermedades, se puede prescribir melatonina en forma de medicamento. Puede ayudar a combatir el insomnio y los despertares intempestivos, o a adaptarse al cambio horario durante los viajes. También se utiliza para acelerar la conciliación del sueño y prolongar su duración en algunos pacientes, especialmente en caso de enfermedad de Alzheimer.

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