Todo sobre la epicondilitis: síntomas, tratamiento y duración

Al representar la mayoría de las tendinitis que afectan al codo, la epicondilitis limita considerablemente la capacidad para realizar ciertos movimientos. Esto es todo lo que debes saber sobre la epicondilitis y su tratamiento.

Lo que debes recordar:

• La epicondilitis, o «codo de tenista», es una tendinitis del codo causada por un uso excesivo de los músculos del antebrazo. Afecta a los tendones de los músculos epicondíleos laterales, que intervienen, entre otras cosas, en la extensión de la muñeca y los dedos.
• Provoca dolor en la parte lateral externa del codo, pérdida de fuerza y dificultad para levantar o agarrar objetos.
• El tratamiento consiste en reposo, aplicación de hielo, toma de antiinflamatorios, uso de una codera para limitar la amplitud de movimiento y ejercicios suaves para fortalecer los músculos y tendones.
• Si persiste, se puede recurrir a la rehabilitación, las infiltraciones o la cirugía para reparar el tendón.
• La recuperación puede llevar varios meses, con una baja laboral de entre 4 y 11 semanas, según la actividad profesional.

¿Qué es la epicondilitis?

Epicondilitis es el término médico que designa la tendinitis de la parte externa del codo. No debe confundirse con la epicondilitis medial, o epitrocleítis, que provoca dolor en la parte interna del codo. Como esta afección afecta muy a menudo a las personas que practican deportes de raqueta, se la conoce como «codo de tenista».

Este tipo de tendinitis se produce cuando se inflaman los tendones de los músculos extensores del antebrazo y provocan dolor en el punto donde se insertan en el epicóndilo lateral (en el lado del hueso del codo). Esto ocurre cuando la articulación se somete a un esfuerzo excesivo, por ejemplo, durante el entrenamiento deportivo, un trabajo físico o repetitivo, etc.

Los síntomas de la epicondilitis suelen ser:

• Un dolor agudo en la parte externa del codo, concretamente en la zona del epicóndilo, que a veces aparece en reposo y empeora con ciertos movimientos (flexión/extensión del brazo y la muñeca, levantar un objeto pesado, etc.)
• Un dolor que a veces se extiende por todo el antebrazo, hasta la muñeca
• Dificultad para levantar objetos que «cargan» el antebrazo
• Pérdida de fuerza en la mano y menor capacidad para agarrar objetos (dificultad para cerrar la mano alrededor de un objeto, abrir un frasco, utilizar un destornillador, etc.)

¿Cuáles son las causas de la epicondilitis?

A pesar de lo que sugiere su apodo de codo de tenista, la epicondilitis no afecta únicamente a los jugadores de tenis. Se debe principalmente a un uso repetido o excesivo de los músculos extensores de la muñeca y los dedos.

Entre los factores de riesgo se encuentran la práctica de ciertos deportes de raqueta, así como las actividades laborales o de bricolaje que requieren movimientos repetitivos, los movimientos de rotación del antebrazo, un agarre prolongado o el uso repetido de herramientas.

Otros factores también pueden favorecer la aparición de esta tendinopatía:

• La edad: se observa con más frecuencia en adultos de entre 40 y 60 años.
• Un aumento brusco de la carga a la que se someten los antebrazos: volver a practicar un deporte de forma intensa, cambiar de puesto de trabajo, realizar tareas inhabituales, hacer bricolaje durante mucho tiempo, etc.
• El tabaquismo: algunos estudios asocian el consumo de tabaco con un mayor riesgo de tendinopatías y una peor salud de los tendones.
• Algunas enfermedades metabólicas, en particular la diabetes, una enfermedad que suele estar asociada a un mayor riesgo de ciertas tendinopatías.
• Antecedentes de tendinopatía o una capacidad insuficiente del tendón para soportar una nueva carga de trabajo.

Diagnóstico y tratamiento de la epicondilitis

El diagnóstico de la tendinitis del codo se basa principalmente en la exploración clínica. El médico busca, en particular, dolor al palpar el epicóndilo y al realizar ciertos movimientos contra resistencia, especialmente al extender la muñeca. Puede solicitar una ecografía o una resonancia magnética si el diagnóstico no está claro, por ejemplo, para diferenciarla de una compresión del nervio radial, que puede provocar dolor en la misma zona.

El tratamiento médico de la epicondilitis consiste en dejar descansar la articulación y aliviar la inflamación para que el tendón se recupere lo antes posible. Para ello, hay que:

• Limitar los movimientos bruscos y repetitivos que requieran flexionar el brazo o que provoquen impactos en él (por ejemplo, utilizar un martillo)
• Si es necesario, interrumpir las actividades y los movimientos que causan dolor
• Sujetar la articulación sin inmovilizarla por completo para reducir la tensión sobre los tendones: usar una codera blanda o un vendaje, utilizar un cabestrillo durante periodos breves, etc.
• Aplicar hielo sobre la articulación, aislándolo de la piel con un paño
• Tomar antiinflamatorios no esteroideos (AINE) recetados por tu médico o recomendados por tu farmacéutico para reducir la inflamación de los tendones
• Utilizar un complemento alimenticio para la salud de los huesos y los tendones
• Masajear el codo con un gel adecuado para esta zona para reducir la inflamación local
• Realizar ejercicios y estiramientos suaves, sin superar el límite que te marque el dolor, para fortalecer los músculos del brazo afectado

El tratamiento debe adaptarse a la intensidad de los síntomas, el tiempo que llevan presentes y las actividades cotidianas de cada paciente. En algunos casos, el reposo y la movilización suave no bastan para aliviar la tendinitis. En esos casos, pueden aplicarse otras medidas: rehabilitación con un fisioterapeuta, electroestimulación, infiltraciones de corticoides. En los casos más graves de epicondilitis, puede ser necesaria una intervención quirúrgica, aunque esto es poco frecuente.

Tiempo de recuperación de una tendinitis del codo

Se necesitan varios meses para aliviarla

Una vez que aparece, la epicondilitis tarda bastante en curarse. Los síntomas persisten, de media, aproximadamente un año. Sin embargo, en algunas personas duran hasta dos años. En cualquier caso, consulta a tu médico para evaluar tu situación, ya que una tendinitis sin tratar a veces puede provocar la rotura del tendón. Si esto ocurre, es necesario realizar una intervención quirúrgica para repararlo.

¿Cuánto dura la baja laboral por epicondilitis?

Cuando el dolor y la limitación son lo bastante intensos como para dificultar el desempeño de tu trabajo, puedes solicitar una baja laboral. En ese caso, la baja dura una media de 4 semanas para un trabajo relativamente sedentario y puede llegar hasta las 11 semanas para los trabajos más físicos. Si la tendinitis se vuelve crónica o reaparece con frecuencia, puedes iniciar un procedimiento para que se reconozca como enfermedad profesional.

¡Ahora ya sabes lo esencial sobre la epicondilitis!