Algarroba: beneficios y usos

Utilizada en la industria alimentaria y como complemento alimenticio con fines terapéuticos, la algarroba ofrece numerosos beneficios. Beneficia tanto a adultos como a niños, pues cuida el sistema digestivo y el organismo en general. Esto es lo que debes saber sobre ella.

Puntos clave:

• La algarroba, fruto del algarrobo (Ceratonia siliqua), es una vaina dulce rica en fibra, minerales y antioxidantes, cultivada desde la Antigüedad. Cada vaina contiene pulpa y semillas que se utilizan para diversos fines.
• Naturalmente baja en grasas y sin cafeína, es un excelente sustituto del cacao y aporta un sabor suave y caramelizado a tus comidas.
• Sus fibras regulan el tránsito intestinal, alivian las inflamaciones intestinales y calman el reflujo o la diarrea, especialmente en los lactantes.
• Rica en polifenoles y baja en azúcares de absorción rápida, contribuye a la salud cardiovascular, estabiliza la glucemia sin actuar sobre la insulina y favorece la saciedad.
• Utilizada en la alimentación, la cosmética y la medicina, la algarroba hidrata, protege y nutre tanto la piel como el cabello. No obstante, se recomienda consultar a un profesional de la salud si se utiliza con fines terapéuticos.

¿Qué es la algarroba?

Historia y origen

La algarroba («carob» en inglés) es el fruto del algarrobo (Ceratonia siliqua), un árbol originario de Oriente Medio, donde se cultiva desde hace milenios. El algarrobo es un árbol majestuoso que puede alcanzar entre 10 y 15 metros de altura y tiene una copa extensa. Sus flores se transforman en vainas marrones que pueden medir hasta 30 cm de largo. Contienen semillas rodeadas de una pulpa dulce y azucarada que llamamos algarrobas.

Se aprecian no solo por sus propiedades nutritivas, sino también por sus propiedades medicinales. Se encuentran referencias a ellas en la alimentación y la economía de diversas civilizaciones antiguas, como Egipto, Grecia y Roma. En la Antigüedad, las semillas de algarroba incluso se utilizaban como unidad de medida de las piedras preciosas, debido a su peso invariable. De hecho, a ellas debemos la palabra «quilate», que permite determinar la pureza y, por tanto, el precio del oro.

Cultivo y producción de la algarroba

Las vainas de algarroba se utilizan para diversos fines en la cocina, la salud natural y la cosmética. Se presentan en distintas formas que permiten consumirlas de diferentes maneras:

• Polvo
• Harina (utilizada como sustituto del cacao)
• Goma (utilizada como espesante alimentario natural)
• Sirope

El algarrobo se cultiva principalmente en los países de la cuenca mediterránea, mediante agricultura convencional o ecológica. Es resistente y puede crecer en suelos pobres, necesita poca agua y, por eso, se adapta especialmente bien a los entornos áridos. Cada árbol puede producir frutos durante más de 100 años. Por tanto, es un cultivo sostenible, ya que es duradero, requiere poca agua y puede resistir las sequías.

La composición y el valor nutricional de la algarroba

Solo se utilizan la pulpa de las vainas y la cubierta que rodea las semillas. La composición nutricional de las vainas puede variar ligeramente de una región de cultivo a otra. Estos frutos contienen los siguientes nutrientes:

• Azúcares naturales que representan entre el 40 % y el 60 % de la pulpa
• Fibra soluble e insoluble
• Proteínas
• Calcio
• Magnesio
• Potasio
• Hierro
• Zinc
• Vitaminas B3, B2 y B1

La vaina de algarroba también es fuente de antioxidantes, en particular de polifenoles, especialmente taninos. A menudo utilizada como sustituto del chocolate, la algarroba contiene mucha menos grasa que este. A diferencia del chocolate, no contiene estimulantes como la cafeína o la teobromina. Por eso, a veces se utiliza para elaborar golosinas para perros. Además, tiene un mayor contenido de calcio.

¿Cuáles son los beneficios de la algarroba para la salud?

Beneficios para el sistema digestivo

La algarroba es muy rica en fibra soluble e insoluble, que contribuye a regular el tránsito intestinal y, por tanto, a prevenir el estreñimiento. También actúa como prebiótico, alimentando así las bacterias beneficiosas de la microbiota intestinal. Además, las vainas de algarroba son ricas en taninos con propiedades antiinflamatorias que alivian el intestino.

Históricamente, la algarroba se ha utilizado para tratar la diarrea. De hecho, sus fibras tienen una excelente capacidad para absorber líquidos en el intestino. Hoy en día, también se utilizan habitualmente en la alimentación infantil para espesar los preparados de los bebés que sufren reflujo gastroesofágico (RGE) o regurgitaciones importantes.

Prevención de las enfermedades cardiovasculares y la diabetes

A diferencia de otras frutas del mismo tipo, la algarroba no contiene colesterol ni grasas saturadas. Es rica en antioxidantes, que ayudan a prevenir la oxidación del colesterol LDL (el colesterol «malo»). Además, estudios clínicos han demostrado que las preparaciones ricas en fibra de algarroba pueden contribuir a reducir el colesterol total y el colesterol LDL. Por eso, es beneficiosa para la salud del corazón y los vasos sanguíneos.

Además, la algarroba tiene un índice glucémico bajo (IG). Junto con su efecto saciante, esto convierte a este fruto en un aliado útil para controlar los niveles de azúcar en sangre. Por tanto, es un alimento interesante para las personas con diabetes o con riesgo de padecerla. Sin embargo, hay que tener en cuenta que no tiene un efecto directo sobre los niveles de insulina ni sirve para tratar la diabetes.

Propiedades antioxidantes

La algarroba contiene antioxidantes, sobre todo polifenoles, entre ellos taninos, que protegen las células del daño causado por los radicales libres. Al contrarrestar el estrés oxidativo que estos provocan, contribuye a reducir el envejecimiento celular prematuro, algunas enfermedades crónicas y ciertos tipos de cáncer.

Ayuda a controlar el peso y el apetito

Gracias a su alto contenido en fibra, la algarroba aumenta eficazmente la sensación de saciedad. Por eso, puede tener un efecto saciante útil para controlar el apetito de quienes vigilan su peso. Además, en comparación con el chocolate, tiene menos calorías y permite controlar mejor el aporte energético.

Los distintos usos de la algarroba

La algarroba en medicina y cosmética

En medicina o en el sector cosmético, la harina y la goma de algarroba se utilizan:

• En el tratamiento de la diarrea y otros trastornos digestivos.
• Como espesante de las leches infantiles destinadas a bebés que sufren tanto regurgitaciones como estreñimiento.
• Como activo hidratante, antioxidante y protector en productos para el cuidado de la piel.
• Para fortalecer y proteger el cabello en productos capilares.

Usos de la algarroba en la alimentación

En la alimentación, la algarroba se utiliza principalmente para sustituir al chocolate, con el que comparte sus beneficios, pero sin su efecto estimulante. El polvo de algarroba puede sustituir al cacao o al chocolate en cualquier receta o bebida. Aportará su sabor suave y permitirá reducir la cantidad de azúcar que se añade.

¡Ahora ya lo sabes todo sobre la algarroba!