Hipercalemia: causas, síntomas y soluciones

La hiperpotasemia es un problema médico con consecuencias potencialmente graves. Si no se trata, puede afectar al buen funcionamiento del corazón, los músculos y el sistema nervioso. Comprender sus causas, síntomas y complicaciones es crucial para prevenir riesgos para la salud y garantizar un tratamiento adecuado.

En resumen

• El término hiperpotasemia significa que hay demasiado potasio en la sangre.
• Este fenómeno puede tener consecuencias muy graves para la salud: repercusiones en el sistema nervioso y muscular, trastornos cardiovasculares…
• La hiperpotasemia puede ser aguda, lo que constituye una urgencia médica, o crónica, y requiere seguimiento y tratamiento a largo plazo.
• Es esencial consultar rápidamente a un médico si sospecha que padece este trastorno.

¿Qué es la hiperpotasemia?

El potasio es un electrolito esencial para el buen funcionamiento de las células, en particular las nerviosas y musculares. Por eso, garantizar un aporte suficiente y procurar mantener un nivel estable en la sangre es importante para nuestra salud.

El término potasemia designa el nivel de potasio en la sangre («kalium» en griego). La hiperpotasemia, por su parte, se caracteriza por un nivel demasiado alto de potasio en la sangre. Por el contrario, cuando el nivel es demasiado bajo, se habla de hipopotasemia.

El nivel de potasio en la sangre se evalúa mediante un análisis de sangre con ionograma sanguíneo. Esta prueba también mide los niveles de sodio y cloro. En condiciones normales, la concentración de potasio en la sangre se sitúa entre 3,5 y 4,5 mmol/L. Se habla de hiperpotasemia cuando el nivel supera los 5 mmol/L. Según el caso, puede ser aguda o crónica. 

La hiperpotasemia aguda corresponde a un aumento rápido de la concentración de potasio en la sangre, que se produce en unas horas o unos días. Como aparece de forma repentina, las células cardíacas no tienen tiempo para adaptarse. Por eso, el riesgo de trastornos cardiovasculares es importante.

Por su parte, la hiperpotasemia crónica corresponde a una elevación duradera del potasio, que se desarrolla progresivamente a lo largo de varias semanas o meses. Suele estar relacionada con enfermedades renales o suprarrenales, diabetes o la toma de ciertos medicamentos. En este caso, las células desarrollan cierta adaptación. Sin embargo, sigue siendo necesario vigilarla y tratarla.

¿Cuáles son las causas de la hiperpotasemia?

Muchos factores pueden provocar hiperpotasemia, entre ellos:

• La insuficiencia renal : los riñones no consiguen eliminar correctamente el potasio del organismo.
• La deshidratación, que aumenta mecánicamente la concentración de iones en la sangre.
• Algunos medicamentos : ciertos diuréticos y tratamientos para la hipertensión arterial que actúan sobre el sistema renina-angiotensina, algunos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), etc.
• Algunas enfermedades endocrinas : diabetes (la insulina regula la potasemia), enfermedad de Addison, síndrome de Cushing y otras enfermedades suprarrenales que pueden alterar la producción de aldosterona…
• Un estado de acidosis (desequilibrio del pH sanguíneo) que puede provocar el paso del potasio de las células a la sangre.
• Un consumo excesivo de potasio en la dieta : consumo de alimentos o suplementos con demasiado potasio.
• Lesiones importantes que hacen que los tejidos liberen potasio en la sangre.

A tener en cuenta:

A veces, el resultado del análisis de sangre puede ser erróneo y mostrar un nivel de potasio demasiado elevado cuando, en realidad, está dentro de los valores normales. En ese caso, se habla de pseudohiperpotasemia. Este fenómeno suele producirse cuando se rompen las células sanguíneas y liberan el potasio que contienen. Esto puede ocurrir, por ejemplo, si el torniquete permanece colocado demasiado tiempo, si la extracción de sangre provoca un traumatismo o si el tubo de extracción se agita violentamente después de la extracción.

Los síntomas de la hiperpotasemia

Los síntomas de la hiperpotasemia pueden variar en función del nivel de potasio en la sangre y de la rapidez con la que aumenta. También puede ser asintomática.

Problemas musculares y nerviosos

El potasio desempeña un papel importante en la capacidad de los músculos para contraerse y relajarse. Un exceso de potasio en la sangre puede provocar debilidad muscular, especialmente en las extremidades. Se manifiesta entonces como una sensación de fatiga general y/o dificultad para realizar las actividades cotidianas.

También pueden aparecer calambres musculares dolorosos en distintas partes del cuerpo, especialmente en las piernas. Algunas personas también pueden sentir hormigueo o entumecimiento en los brazos, las piernas o alrededor de la boca. En casos extremos, una hiperpotasemia sin tratar puede provocar parálisis muscular, incluida una parálisis respiratoria potencialmente mortal.

Trastornos cardiovasculares

Como el corazón es un músculo, las variaciones de los niveles de potasio en sangre tienen un impacto directo en él. La hiperpotasemia puede afectar al ritmo cardíaco y provocar palpitaciones, una arritmia (latidos irregulares), taquicardia (aumento de la frecuencia cardíaca) o dolor torácico.

Por eso, cuando se detecta hiperpotasemia, el electrocardiograma (ECG) es una prueba fundamental. Según el tiempo de evolución de la hiperpotasemia, puede mostrar diversas anomalías: ondas T picudas, prolongación del intervalo PR o ensanchamiento del complejo QRS, que revela un problema de contracción ventricular.

Sin embargo, la importancia de las posibles alteraciones que presenta no siempre es proporcional a las variaciones de la potasemia. Algunos pacientes presentan cambios importantes con una hiperpotasemia moderada, mientras que otros mantienen un ECG casi normal pese a tener una hiperpotasemia grave.

Trastornos digestivos

En algunas personas, un exceso de potasio puede provocar trastornos gastrointestinales debido a la alteración de la eficacia muscular de los órganos digestivos:

• Náuseas
• Vómitos
• Diarrea
• Dolores y calambres abdominales

En las personas con hiperpotasemia, los trastornos digestivos son menos frecuentes que las manifestaciones cardíacas o neuromusculares. Sin embargo, no deben tomarse a la ligera. De hecho, en algunos pacientes, especialmente en quienes padecen enfermedades renales, los vómitos pueden provocar deshidratación y agravar la hiperpotasemia, creando un círculo vicioso que requiere atención urgente.

¿Cuáles son las complicaciones de la hiperpotasemia?

Debido a su gran impacto en el corazón y el sistema nervioso, un nivel de potasio en sangre demasiado elevado y sin controlar puede provocar complicaciones graves:

• Arritmias cardíacas que fatigan el corazón y favorecen la formación de coágulos sanguíneos
• Parada cardíaca y fibrilación ventricular en los casos más graves
• Parálisis muscular que también afecta a los músculos más importantes
• Trastornos renales, especialmente en personas con insuficiencia renal

El tratamiento de la hiperpotasemia grave constituye una urgencia médica, ya que existe un verdadero riesgo de muerte si no se trata.

El tratamiento de la hiperpotasemia

El tratamiento del exceso de potasio depende de su gravedad y, sobre todo, de su causa. Por supuesto, si se debe a una ingesta excesiva, bastará con reducir el consumo de alimentos y complementos alimenticios que lo contengan.

En otras situaciones, las medidas que se pueden tomar incluyen:

• el ajuste del tratamiento farmacológico (dosis, principios activos utilizados, etc.)
• la prescripción de medicamentos para eliminar el exceso de potasio
• diálisis (filtrado de la sangre mediante una máquina) en los casos más graves
• procedimientos médicos para estabilizar el ritmo cardíaco si está muy alterado: en particular, una inyección intravenosa de calcio
• el tratamiento de la insuficiencia renal o de la enfermedad endocrina causante, con posible hospitalización en un servicio de nefrología
• medidas para equilibrar el pH de la sangre: por ejemplo, utilizar bicarbonato de sodio para corregir la acidosis

Prevenir la hiperpotasemia

Si pertenece a un grupo de personas con riesgo de hiperpotasemia, puede tomar ciertas medidas para prevenirla:

• Siga las recomendaciones de su médico en cuanto a la alimentación y el tratamiento farmacológico.
• Hágase análisis de sangre con regularidad para controlar su nivel de potasio en sangre.
• Beba mucha agua para favorecer la eliminación renal y evite consumir aguas minerales con un contenido excesivo de iones.
• Evite consumir alcohol y café, ya que favorecen la deshidratación y, por tanto, pueden aumentar la concentración de potasio en la sangre.
• Asegúrese de que se traten la diabetes, la insuficiencia renal u otras afecciones que puedan causar acidosis, ya que esta es uno de los factores que favorecen la hiperpotasemia.

Si presenta síntomas de hiperpotasemia, es importante consultar a un médico de inmediato. Un diagnóstico y un tratamiento tempranos pueden ayudar a prevenir complicaciones graves.